按照李氏來信的要求，沈溪要及早回寧化縣備考歲試，正月中旬，沈溪剛跟家里人一起過了上元節(jié)，就得跟沈明鈞一起動身回寧化。≤，移動網(wǎng)
這一年上元節(jié)放燈，藥鋪里外老老少少，都把愿望寫成希望沈溪能鄉(xiāng)試高中。
沈溪知道這是老娘和惠娘“強迫”家里人這么做的，一家婦孺會寫字的少，反正都讓沈溪來代勞，當著周氏和惠娘的面，她們敢說希望來年能找個好相公嫁了
以前惠娘還總把身邊五個丫鬟的婚事掛在嘴上，可現(xiàn)在藥鋪里外事忙，她兼顧不過來，就算秀兒她們都已經(jīng)十七八歲甚至逼近二十歲了，她還是沒依照承諾嫁她們出去。
小玉和秀兒尚能忍受寂寞，綠兒和紅兒小兩歲，也不覺得怎樣，唯獨寧兒，從心底里帶著一股不甘，總想找機會飛上枝頭變鳳凰。
沈溪帶著三家人的殷殷期盼，踏上回寧化的歸程，這條路沈溪走了幾次，已經(jīng)很熟悉了。一同回鄉(xiāng)的還有宋小城夫婦和幾個車馬幫弟兄。
絮蓮剛生了兒子，宋小城難得年初車馬行和船行不忙，就帶著老婆兒子回鄉(xiāng)省親，算得上是富貴還鄉(xiāng)，“榮歸故里”。
等回到寧化縣城，沈溪馬上成為一家人矚目的焦點。
頭年里，沈溪還是以童生的身份回來，這才一年時間，沈溪就成了秀才公，而沈溪過了年也不過十二歲。就算以前沈家的頂梁柱沈明文，在十二歲時尚無資格考縣試。現(xiàn)在沈溪不但過了縣試，還是縣、府、院三試連考連過，汀州府府試得案首，院試第二。
無論在誰看來，沈溪未來的前途都不在沈明文之下。
“七郎，回來以后要好好讀書。這歲試看起來容易。但也不可懈怠，最好一次就能增補增生，那一年后你就能進補廩生?！崩咸钍显趤戆菰L送賀的鄰里面前，笑得合不攏嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才時她也沒像今天這么得意，能把寶貝孫子帶回來在鄰里面前顯擺，才是老太太一直期盼的事情。
這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘，瞧您這話說的，可能七郎還想一次增補廩生。秋闈考個舉人公回來呢”
這話聽起來是好話，但以王氏那陰陽怪氣的口吻說出，讓誰聽了都知道她心里別扭。她這兩年，有丈夫但守活寡。本來心里怨氣就多，現(xiàn)在老太太喜歡這個寶貝孫子比他丈夫還多，她哪里氣得過她心想：“我男人好歹考了幾次鄉(xiāng)試，而且現(xiàn)在廩生也穩(wěn)了，豈是你這個剛考中秀才的小屁孩能比的”
但想到沈溪要跟她丈夫一起考歲考，心里就不是個滋味兒。
李氏板起臉：“好好說話，七郎能一次中舉人自然最好。中不了，以后有的是機會。婦道人家，嚼什么舌根子”
王氏倒也識相，趕緊行禮：“娘，我錯了?！?
李氏并未見怪，繼續(xù)對沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回來了，但你學業(yè)繁忙無暇兼顧，現(xiàn)在回來快到里面去見過你大哥大嫂?！?
沈溪這才想起來家里其實多了個女人，就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人，也就是以前的呂家小姐。
沈溪到中院的東廂房見過這位“大嫂”，要說姿色其實也就那么回事，臉圓乎乎的，鼻梁不高，好在皮膚白皙，按照當下的審美標準算是個美人。
如今沈永卓已二十歲，只是過了縣試，家里人對他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比，沈永卓并不遜色，只是比起沈溪相形見絀，但誰也不是神童不是
“回來后，跟你大哥一起讀書，少出來走動，過兩天，讓你大伯出來教你們學問?！?
李氏很自豪，沈家兩個秀才，以后不用只指望沈明文一人中舉，沈家中興希望大增，但她對長子的溺愛終歸多一些。
畢竟長子是李氏一把培養(yǎng)出來的，培養(yǎng)小孫子的功勞，她雖然想記在自己身上，卻覺得有些愧疚，當初要不是沈明鈞夫婦背著她送沈溪上學，沈溪到現(xiàn)在可能跟他的兄長一樣去大戶人家做工了。
不夠，在李氏看來，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的賞識，在才學上必定遠遠落后于進學多年的沈明文，讓沈明文出來教授沈溪學問正合適。
沈溪回到寧化，最想見到的人其實是王陵之，但他回來后就被關(guān)進院子，“閉門苦讀”，一直沒有找到溜出去的機會。
去年年底，即將滿十四歲的王陵之寫信到府城給沈溪，除了跟他討要“武林秘籍”，還告訴他準備參加今年的武舉鄉(xiāng)試。
沈溪知道，這小子鐵了心從武，對此，沈溪還是很支持的，沈溪把他所知道的孫子兵法、孫臏兵法、吳子、六韜、尉繚子、司馬法、太白陰經(jīng)、虎鈐經(jīng)等兵書按照武林秘籍的方式一一默寫出來，讓人送給王陵之備考。
沈溪希望將來若自己躋身朝堂，身邊能多王陵之這樣一個好兄弟，一文一武，相得益彰。
正月底時，歲考時間正式公布。
寧化縣的歲考定在二月初四和初五，雖然考期是兩天，但其實一天就能結(jié)束，發(fā)案的時間為二月初六。
時間顯得很緊，這也是福建提學蘇葵要忙著到各府縣歲考，還要盡早回去準備秋天的鄉(xiāng)試，通常鄉(xiāng)試年遇歲考，一切都會從簡從速。
正月三十，沈溪終于見到兩年多沒見過的大伯沈明文。