八日之后，四月十三，道試開考。在此前三日，督學李元泰已經(jīng)按臨開封府。所謂按臨，是遵照朝廷規(guī)定，提學官要通過歲考和科考來考校生員，未免眾多士子奔波之苦，花費之巨，提學官會在其三年任期內(一任三年，一地只能一任)，兩次赴全省各府和直隸州舉行考試，稱作“按臨”，這里的“按”就是考驗之意。

但歲考和科考并不同于道試，那是對已經(jīng)成為生員的學子進行的考試，類似于后世學生的期末考試，不同的是，這是一種資格考試，以確保學子不會荒廢學業(yè)——考不過是要降級的。

而在對生員進行考試之前或之后，對各縣經(jīng)過縣試、府試取錄送來參加道試的童生舉行最后一次考試，則稱之為道試。

高務實已經(jīng)通過新鄭縣試和開封府試，現(xiàn)在終于有了一個最初級的讀書人身份：童生。

現(xiàn)在他要沖擊今年的最后一考，考過了道試，就有了正經(jīng)功名：生員，也就是人們俗稱的秀才。

督學以次分期按臨考試，謂之出棚。到了道試這個層次，就比縣試和府試要嚴格、正規(guī)得多了，考試之時，會嚴加關防。按臨時沿途經(jīng)過的地方州、縣護送敕印及隨行文卷官物，準許用驛站夫、馬、船只，考棚應用官備各物及按規(guī)定所設的書役工食準予公費報銷。

督學按臨之后，住進考棚，以此為臨時官署，故有時候也稱考棚為學道衙門。督學按照規(guī)定所帶來的隨從書吏也要住進考場之內，不準外出，以免招搖撞騙、索取賄賂紅包、買賣生員錄取指標等項弊端發(fā)生。

還有更厲害的規(guī)定，譬如考試完畢之后，督學不準在按臨之地探親訪友、拜訪當?shù)厥考澋鹊取?

當然，開封府的情況有所不同，這里是河南省治，督學平時就是呆在開封的，所以情況要反過來：開封道試參加考試的是開封府和歸德府兩府考生，這兩府考生在開封府考完之后，督學就要立刻動身趕往衛(wèi)輝府，在衛(wèi)輝府舉行另一撥道試，考生來自于衛(wèi)輝府、彰德府、懷慶府；再又前往河南府(府治洛陽縣)，考生來自河南府與汝州；最后是南陽府，考生來自南陽府和汝寧府。

總而之一句話：規(guī)矩森嚴。

道試考試日期已到，高務實與廩保在隨行家丁的護送下，于五更天趕至考棚整備的大門——俗稱龍門——內的考棚前。

這地方眼下真是人如潮涌，趕考的、送考的、賣各色食物的、乃至于看熱鬧的，凡所應有，無所不有。若有那沒來得及吃早飯的考生，便得抓緊時間在小吃攤前吃早點了。

高務實也沒來得及吃早點，但他畢竟不同一般考生，因為他有錢，而且是很有錢，所以他早有高珗等人從客棧帶來的精致食物，無論份量還是花樣，都可以隨便他吃。

不過高務實吃飯歷來準時，現(xiàn)在其實還沒到早餐的飯點，他的食欲比較一般，隨意吃了些就算了事。

沒多久，考棚放了頭炮，大家便到大門點名處前等候點名進場。當點到某縣考生時，院中會立起一塊紙糊的大牌，牌為長方形，空其四周，中間點著蠟燭，上頭寫著“點某縣”，一面用朱筆寫著考生姓名。每塊牌上寫十人姓名，由人舉著，在漆黑的夜色之中，老遠便一望分明。應考者隨著寫有自己姓名的牌子，跟著舉牌人下考場。