臘月里的京師寒風(fēng)呼嘯，大雪雖然在今日一早罕見(jiàn)的停了，但將近一尺深的積雪仍然使得街面上頗為冷清。京城之中已是如此，城外就更不必說(shuō)了，任是能躲掉出行的人，都絕不會(huì)樂(lè)意出門。

然而今天的永定門外，卻偏有大批官員冒著刺骨的寒風(fēng)，按照官職品銜高低分列于道旁?？茨菙?shù)量，不知道的人恐怕還以為是御駕親征的皇帝凱旋回京了一般，就差調(diào)動(dòng)那些身穿飛魚袍、腰配繡春刀的天子親軍來(lái)維持秩序了。

不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，如此多的官員匯聚于此，別說(shuō)錦衣衛(wèi)必然暗中隱匿了大批人手在附近以防萬(wàn)一，就算東廠那邊，也少不得來(lái)些番子隨時(shí)察視。

但是這些官員今天卻有恃無(wú)恐，根本不怕這些鷹犬上報(bào)，只因?yàn)樗麄冇拥牟皇莿e人，正是與當(dāng)今天子“名為君臣、情同父子”的帝師、前文淵閣大學(xué)士高拱高肅卿！

更何況，眼下內(nèi)閣的四位大學(xué)士除了趙貞吉前幾日“偶感不適”，說(shuō)是去了玉泉山休養(yǎng)幾天之外，在京的三位大學(xué)士，以首輔李春芳打頭，已經(jīng)一個(gè)不落的全都來(lái)了。既然有首輔領(lǐng)銜，他們這些部院官員一同前來(lái)又有什么奇怪？君不見(jiàn)，就連一直跟高拱關(guān)系緊張的都察院也來(lái)了許多人么？

紛紛攘攘間，一隊(duì)馬車在幾十名兵丁護(hù)衛(wèi)下出現(xiàn)在官道盡頭，代表天子宣召的旗幟在寒風(fēng)中飄揚(yáng)，眾官員不論對(duì)高拱起復(fù)之事如何作想，此時(shí)此刻心中都不禁齊齊一窒，暗呼一聲：“來(lái)了！”

時(shí)任首輔李春芳乃是狀元出身，雖然性子溫和之極，但也頗講儀表，一見(jiàn)高拱車馬將至，連忙整了整儀容。這位青詞宰相除了面色稍黑之外，倒也清癯目善。他今年虛歲五十九，已是年近花甲，比高拱還大三歲。不過(guò)，高拱是嘉靖二十年的進(jìn)士，李春芳卻是嘉靖二十六年的狀元，按照明廷慣例，李春芳是后進(jìn)，資歷反而不及高拱。

一見(jiàn)首輔動(dòng)作，眾官也紛紛整理儀容。李春芳左邊那位，俊雅卓然，看年歲三十許，觀氣度五十余，如此豐神俊朗而舉止穩(wěn)重，舍張居正外何人？至于李春芳右邊那位，則是與高拱同為帝師的陳以勤，此公今年虛歲也已五十八了，不過(guò)身子骨看來(lái)還好得很，于寒風(fēng)中負(fù)手而立，面色如常。

說(shuō)來(lái)也是怪了，百官之長(zhǎng)、首輔李春芳看來(lái)反倒比他身旁兩側(cè)的張居正、陳以勤顯得更加殷切，明明高拱的馬車尚離了這邊少說(shuō)一里路的距離，便大聲招呼眾官員依次站好，然后親自領(lǐng)頭往前迎去。

陳以勤見(jiàn)了這情形，臉色就有些難看，不輕不重地哼了一聲。李春芳恍如耳背，完全不為所動(dòng)，仍是急急忙忙走了。陳以勤微微偏過(guò)頭，斜睨了張居正一眼，也不知目光中所表達(dá)的是什么意思。

張居正卻展顏一笑，輕聲道：“松谷公[注：陳以勤號(hào)松谷。]與中玄公[注：高拱號(hào)中玄。]雖是嘉靖二十年辛丑金榜的同年，但畢竟中玄公搶先一步入閣……至于首輔，他與我都是嘉靖二十六年進(jìn)士，在中玄公面前乃是末學(xué)后進(jìn)，主動(dòng)相迎，原也在理。再有，皇上久盼中玄公回京，那可真算得上是望穿秋水了呀?！?

這里不得不提一句，當(dāng)年張居正會(huì)試時(shí)，座主雖然是孫承恩、張治，但因?yàn)樗肌抖Y記》，所以當(dāng)時(shí)閱《禮記》試卷的陳以勤乃是他的房師之一[注：另一房師是吳維岳]。那一科的進(jìn)士一甲第一名正是當(dāng)今首輔李春芳。這一科十分了得，同科的名人還有殷士儋、王世貞、汪道昆、王宗茂、吳百朋、劉應(yīng)節(jié)、王遴、殷正茂、凌云翼、陸光祖、楊巍、宋儀望、徐栻、楊繼盛等。算起來(lái)，既有第一流的宰相、第一流的文人，又有立功邊疆的大帥和彈劾權(quán)佞的忠臣，實(shí)在是得才甚盛。

在大明官場(chǎng)，年齡大不算資歷，誰(shuí)先中進(jìn)士才算——當(dāng)然誰(shuí)先入閣也算。因此虛歲四十四的張居正和即將六十的李春芳乃是同年；而身為首輔、年近六十的李春芳在都比他小的高拱和陳以勤面前卻是后進(jìn)。至于張居正在高、陳二人面前自認(rèn)末學(xué)后進(jìn)，這倒沒(méi)什么關(guān)系，因?yàn)樗械谶t了幾年，畢竟出生也晚嘛，確實(shí)沒(méi)有尷尬的必要。

張居正抬出這兩條，陳以勤縱然心頭仍是不悅，也只能收了不滿，悻悻地跟了上去，嘴里還不得不自嘲一番：“嘿！倒要承太岳老弟照拂我這張老臉，高肅卿當(dāng)年是進(jìn)士出身，我陳某人可只是同進(jìn)士出身，他庶吉士散館為編修，我庶吉士散館只做檢討，自來(lái)就差了一等，可比不得他，比不得他！”