部屬牽來(lái)戰(zhàn)馬，郭竟上馬眺望。視線穿過(guò)林木，可見(jiàn)曹軍緩緩?fù)撕螅刂鴣?lái)時(shí)的路，漸漸退過(guò)那道高處的土崗。

雖說(shuō)初戰(zhàn)受挫，但曹軍退開(kāi)數(shù)百步以后，很快恢復(fù)了建制。在軍官們的呼喝指揮下，他們保持著戒備姿態(tài)，分為三隊(duì)互相掩護(hù)，輪番后退，還好整以暇地帶上了自家的傷員。丁奉帶了些人試圖追殺一陣，不僅沒(méi)有抓住敵人的破綻，反而自家遭到少量騎隊(duì)的反沖，折損了不少人手。

如果敵人只是進(jìn)攻的時(shí)候氣焰囂張，而撤退時(shí)紊亂，那郭竟倒還不懼。但眼下這情形，頓使他神色沉凝了。

很顯然，敵騎的撤退，是因?yàn)樗麄儾幌朐俅蜻@種爛仗；是因?yàn)闉闆](méi)有必要戀戰(zhàn)，而非無(wú)力再戰(zhàn)。傳說(shuō)虎豹騎中的普通一卒，都是從數(shù)十萬(wàn)曹軍中精選出的百人督將，不僅善戰(zhàn)，而且堅(jiān)韌。就只剛才的短暫接觸過(guò)程中，郭竟和丁奉所部的死傷，要比敵人慘重得多。

除了丁奉本人以外，此番參與伏擊的雷氏部曲將士，沒(méi)有任何人能在與虎豹騎的正面對(duì)抗中占據(jù)上風(fēng)。包括郭竟麾下幾名日常自恃武勇的什長(zhǎng)、伍長(zhǎng)，都是一樣。郭竟不止一次地發(fā)現(xiàn)，某名曹軍甲士在數(shù)人圍攻下落馬，但卻仗著重甲利刃步戰(zhàn)殺死多人，順利脫身而退。適才的勝利，完全是將士們舍死忘生，以命相搏的結(jié)果。

但這不會(huì)動(dòng)搖郭竟的決心，敵人愈強(qiáng)，對(duì)我方的威脅愈大，他就愈有必要為雷遠(yuǎn)本部爭(zhēng)取時(shí)間。

這時(shí)候丁奉折返回來(lái)，一邊收刀入鞘，一邊感嘆：“不愧是曹操的同族親將，不愧是曹軍精銳！”

嘆了兩句，他仰頭對(duì)郭竟道：“我們?cè)摮妨?！?

郭竟丁奉二將身邊闔共兩千人，其中從荊州來(lái)的骨干老卒不過(guò)三百，真要固定在一處與曹軍戰(zhàn)斗，那完全是找死。昨日兩人已經(jīng)商定，須得不斷地移動(dòng)，以吸引曹軍的注意力為目標(biāo)，而不求殲敵數(shù)量。

適才這一戰(zhàn)，看似規(guī)模不大，前后也只殺敵百余，但能使曹軍有所警惕。此時(shí)已到申時(shí)，天色將黯，曹操難以迅摸清敵方的情況，肯定不敢貿(mào)然行動(dòng)。只消讓數(shù)萬(wàn)大軍到新蔡駐扎一夜，次日再行起兵，那就是六個(gè)時(shí)辰爭(zhēng)取到了。

到了明日，自然不會(huì)在新蔡周邊塢壁糾纏。郭竟已經(jīng)找到了適合的戰(zhàn)場(chǎng)。

就在新蔡?hào)|面，有一處汝水的舊河道，喚作臨陂。秋冬稍稍干涸，形成狹長(zhǎng)的內(nèi)湖，而春夏多雨時(shí)，河道漲水，擴(kuò)展成連綿的濕地。濕地間有荒草連綿，蘆葦橫生，間或有混濁的暗流涌動(dòng)其下。

過(guò)去數(shù)十年間，許多不堪凌迫的草民逃亡山澤之間，其中就有群聚在臨陂的。至今濕地間還有舊日的村寨遺存。這一部逃民后來(lái)推何曼為首，參與了黃巾之亂，他們始終以各處湖澤為基地，尤其活躍在上蔡西北的葛陂。

汝南黃巾失敗以后，何曼的余部有不少投入到灊山，比如昔日鄧銅部下的葛云。此人很得小將軍雷脩的看重，后來(lái)戰(zhàn)死在天柱山里。葛云死后，這一批汝南黃巾舊部繼續(xù)跟隨雷遠(yuǎn)，其中有幾人正在郭竟部下?lián)嗡抉R、曲長(zhǎng)之類的中級(jí)軍官職務(wù)。

郭竟等人對(duì)那里的地形十分熟悉，視之為牽制敵軍的重要地理倚仗。因?yàn)楹砷g的水道密如蛛網(wǎng)，連通汝水的緣故，如果最終難以抵?jǐn)?，也可以臨時(shí)斫木為筏，沿汝水快速脫離。

當(dāng)下郭竟毫不耽擱，立即領(lǐng)兵急速向東轉(zhuǎn)移。

走了大約十里，因?yàn)榫嚯x濕地越來(lái)越近，地面漸漸顯得泥濘，道路也坍塌的很厲害。郭竟讓丁奉繼續(xù)催促將士們行軍，自己勒馬折返，打算找個(gè)開(kāi)闊地繼續(xù)眺望。

“校尉，你在憂慮什么？”佐軍司馬施悌從后面跟來(lái)，試探地問(wèn)道。

“計(jì)算時(shí)間，曹休應(yīng)當(dāng)已經(jīng)折返曹軍的中軍，他們下一步會(huì)如何應(yīng)對(duì)，這數(shù)萬(wàn)人將往何處，我著實(shí)猜測(cè)不出啊……”郭竟喃喃地答道。

施悌是個(gè)相貌英挺的年輕人，個(gè)子比郭竟還要高小半個(gè)頭，肩膀非常寬闊，身后背著一支強(qiáng)弓。他是廬江雷氏的舊部，少時(shí)讀書，十二歲從軍征戰(zhàn)，最初跟從謝沐，與雷澄有些交情。

后來(lái)雷遠(yuǎn)從全軍將士中挑選基層軍官擔(dān)任扈從，使他們參與軍事相關(guān)的討論、分析，查看和培養(yǎng)他們的才能。施悌在這個(gè)過(guò)程中脫穎而出，又經(jīng)過(guò)三峽的軍校的學(xué)習(xí)，被雷遠(yuǎn)派到郭竟軍中擔(dān)任佐軍司馬。

他到任以后，起初只負(fù)責(zé)武備發(fā)放和后勤配給，在這方面展現(xiàn)了出色的能力，得到郭竟的重用。后來(lái)又陸續(xù)接手了訓(xùn)練計(jì)劃和部隊(duì)調(diào)動(dòng)安排等任務(wù)，成了名符其實(shí)的佐軍司馬。