自從1518年科爾特斯率領六百名西班牙人、兩百名印第安人和若干黑人開始了對墨西哥的探險征服之后，維拉克魯斯就是他下令建立的第一個殖民點。時間過去百年，維拉克魯斯如今已經發(fā)展成了新西班牙地區(qū)有數的大城市。每年春季，從西班牙本土塞維利亞港出發(fā)的大帆船船隊“弗洛塔”1就是以維拉克魯斯為主要港口。

大帆船船隊的駐泊帶來了維拉克魯斯城的大繁榮，來自坎佩切的木料、塔巴斯科的胡椒、科爾多瓦的煙葉、瓦哈卡的胭脂蟲2、馬尼拉的生絲3、瓜那華托的銀條、本地產的香蘭果、洪都拉斯的靛青、糖、腌肉、皮革等在此匯集，與大帆船船隊帶來的礦山機器、磚瓦、水銀、鋼鐵、武器、火藥、衣帽、酒、蠟等物資進行集市交易，在集市開張的這一個月內，維拉克魯斯的征稅官們收錢收到手發(fā)軟。

7月中下旬的維拉克魯斯依然較為濕熱，阿方索·羅梅羅總視察官閣下正在和新西班牙總督區(qū)內的體面人們一起進行著晚宴。由于羅梅羅所代表的赫赫權勢，新西班牙地區(qū)有分量的官員們攜帶著家眷幾乎一個不落地趕來了維拉克魯斯。

參加晚宴的人員有新西班牙總督、墨西哥檢審法院院長、瓜達拉哈拉檢審法院院長、危地馬拉檢審法院院長、巴拿馬將軍、新墨西哥將軍、德克薩斯將軍、墨西哥主教、弗洛塔艦隊司令官、來自本地的大商人、各省督辦、大城市市長、知名藝術家……

阿方索·羅梅羅總視察官是老羅梅羅侯爵的次子，沒法繼承爵位的他很早就被送入了宮廷學習禮儀，卻也讓他因而有機會受到了國王的賞識。去年，他從國王那里爭取到了一個美差——跟隨“加亞阿內斯”艦隊前往“西屬陸地”4，巡視王國在新世界內的領地。

年輕的國王腓力四世不放心他的美洲領地上的官員們，于是便決定從本土派出心腹官員視察整個美洲領地，以確保王室的利益不會受損。經過一番激烈的爭奪，阿方索·羅梅羅如愿以償地獲得了這份肥差。

自塞維利亞出發(fā)到圣多明各登陸后，羅梅羅便一路向南，歷經卡塔赫納、里奧阿查、圣薩爾瓦多、里約熱內盧、布宜諾斯艾利斯、亞松森、查爾卡斯、門多薩、圣地亞哥、康普賽西翁、利馬、基多、巴拿馬、阿卡普爾科、墨西哥城而至維拉克魯斯。在這近一年時間里，總視察官閣下走遍了巴西、秘魯、新格拉納達和新西班牙的絕大部分地區(qū)，而他名下的個人資產也在這個過程中翻了無數倍。今天是他待在維拉克魯斯的最后一晚了，明天他就將啟程前往哈瓦那，然后在那里等待“弗洛塔”與“加亞阿內斯”艦隊的匯合，在明年三月份時返回塞維利亞。

為了給總視察官閣下送行，新西班牙總督召集領地內大大小小的頭面人物一起舉行了這個告別晚會。告別晚會非常隆重，氣氛也非常熱烈。貢薩洛總督親自致辭：“……阿方索·比安卡·德·桑蒂斯·羅梅羅先生是一位優(yōu)雅、博學、機敏而又睿智的紳士。他來自古老的騎士家族，對主虔誠，對眾生憐憫，恪守騎士準則，受到國王陛下的贊賞與寵信……”

一番冗長的致辭結束后。阿方索·羅梅羅滿臉笑容地舉杯致謝：“偉大的國王陛下將我派來新大陸視察他的領地。經過這一年時間的巡視，在這里我想要說，新西班牙地區(qū)的諸位先生們治理領地的能力給我留下了深刻的印象。你們忠實地履行了自己的職責，將礦山、工場、種植園、牧場、港口等等一切都打理得井井有條，為國王陛下創(chuàng)造了難以想象的巨大財富。關于諸位的功績，我會如實向陛下匯報的，想必陛下也會很欣喜地看到諸位的功績。來，讓我們?yōu)閲醣菹赂杀?！?

“為國王陛下干杯！”

接下來，宴會便進入了自由階段。很多常年分駐四方的官員和貴族們此刻也得到了少有的機會在一起敘舊聊天，并趁機將自己的子侄介紹進這個交際圈子。除了紳士們聚在一起聊些不著邊際的話題外，艷麗的夫人小姐們也興奮地聚在一起交換著最近的一些趣聞軼事，她們不時集體發(fā)出一聲驚呼或笑聲，倒是吸引了晚宴上不少男士的目光。尤其是那些跟隨長輩而來、初次進入交際圈的年輕貴族們，他們的目光在這些夫人小姐的身上反復流連著。

貢薩洛總督的女兒胡安娜小姐面容姣好、身材窈窕，是這個圈子天然的領袖人物，此時的她正頗有興趣地聽著一位來自巴拿馬的貴族小姐敘述一些來自南方的小道消息。

“幾個月前我去圣地亞哥的姑媽家小住的時候，聽說在智利南部一些地區(qū)遭到了韃坦海盜的襲擊。這些韃坦人有十幾艘船，每次都是在夜間乘小船上岸，然后洗劫他們所遇到的每一個村落或城鎮(zhèn)。上帝，他們是如此兇殘，甚至連教會或修道院里神的財產都不放過?！睗M臉雀斑的迪亞娜小姐一邊用夸張的語調敘說著，一邊不停地在胸口劃著十字。

她的消息確鑿無疑地引起了這些空虛無聊的小姐們的一片驚呼，這令她感到少許的滿足。