維生素e，也稱為生育酚，是一種用途極其廣泛的有機化合物。在醫(yī)學上，維生素e能夠作為細胞內(nèi)抗氧劑，用于治療多種疾病。在食品工業(yè)中，維生素e可以作為防腐添加劑，同時也可以作為營養(yǎng)增強劑。

在飼料工業(yè)中，維生素e是一種重要添加劑，能夠幫助畜禽免疫、改善肉質(zhì)、提高產(chǎn)蛋量等，據(jù)統(tǒng)計，用于飼料工業(yè)的維生素e占到了全球產(chǎn)量的一半左右。此外，維生素e還可用作化妝品添加劑以及作為塑料的抗氧化劑。

維生素e的生產(chǎn)，包括合成法和天然提取法，后者生產(chǎn)出來的天然維生素e價格更高，但產(chǎn)量有限，所以主要的生產(chǎn)方法為合成法。

合成維生素e的原理說起來很簡單，就是使用兩種中間體，即三甲基氫醌和異植物醇在催化劑作用下進行合成。

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原理有了，下一步就是工藝流程設計和工藝裝備制造，而具體的工藝流程，又與其中一個因素相關(guān)，那就是合成中所使用的催化劑。

20世紀70年代至80年代，是維生素e合成技術(shù)研究的一個高峰，國外制藥廠商紛紛開發(fā)新的合成工藝，其中主要的差異就是催化劑的選擇。據(jù)文獻記載，這一時期提出的催化劑包括氯化鋅、三氯化鋁、硅酸鋁、對甲苯磺酸、三氟化硼等，林林總總有幾十種之多。

高凡所說的廖德榮發(fā)表的那篇論文，恰恰是討論維生素e合成催化劑的。在那篇論文里，廖德榮提出了使用含稀土元素市的化合物作為催化劑的設想，并且給出了一些實驗結(jié)果，顯示稀土催化劑具有一定的優(yōu)越性。

廖德榮寫這篇文章的初衷其實很偶然，他早年曾在省外一家制藥企業(yè)工作過，接觸過有關(guān)維生素e合成的內(nèi)容。到茂林省來之后，因為茂林是稀土大省，化工設計院一直都有關(guān)于稀土催化劑的研究項目，主要是稀土催化劑在石油化工領(lǐng)域的應用。

廖德榮也是靈機一動，或者說得更俗氣一點，就是本著閑著也是閑著的心理，做了一下用稀土作為維生素e合成催化劑的研究，出了個結(jié)果，發(fā)了篇論文，交給設計院也算是有些科研工作量了。

至于說后續(xù)的研究，設計院并沒有這樣的要求，廖德榮自己也沒啥興趣，于是就擱下了。

高凡前一段時間幫滄海化肥廠開發(fā)稀土合成氨催化劑，為了給自己的金手指找一點掩護，他查了不少國內(nèi)期刊，偶然間便看到了廖德榮的這篇論文，結(jié)果想起了后世發(fā)生的一件事。

90年代初，日本一家制藥企業(yè)推出了使用市基化合物作為催化劑的維生素e生產(chǎn)新工藝，非但能夠把合成效率提高近一成，還降低了對設備的要求，是維生素e生產(chǎn)工藝的一次比較大的進步。

這項新工藝發(fā)布之后，中國國內(nèi)有位學者著文表示，日本人的工藝是從中國剽竅而去的，證據(jù)就是廖德榮在十幾年前發(fā)表的這篇論文。