西北戰(zhàn)場(chǎng)烽煙四起。
寧夏鎮(zhèn)，劉大夏率兵節(jié)節(jié)勝利，在連續(xù)收復(fù)失地的同時(shí)，也振奮了大明上下的軍心和民心。
然而在京畿眼皮底下的宣府鎮(zhèn)，情況剛好相反，韃靼人在大明全不知情的情況下，攻破張家口堡，兵馬往宣府進(jìn)發(fā)。
至于不起眼的土木堡，早就被明朝皇帝和重臣遺忘，這里曾經(jīng)是大明背負(fù)恥辱的地方，早已荒棄，沒(méi)人認(rèn)為這里有防守的價(jià)值。
此時(shí)此刻，領(lǐng)兵往三邊增援的沈溪，在土木堡內(nèi)外修筑防御工事，土木堡已隱隱成為大明抵御韃靼人東進(jìn)的最后陣地。
但沈溪手頭兵馬始終不多，六千官兵加上二千五百多民夫，即便算上可以作為苦力的韃靼戰(zhàn)俘，也只有不到一萬(wàn)人。
好在城中多了一些平常百姓家的婦女，這些女人進(jìn)城后可以作為生火造飯、醫(yī)護(hù)救治的生力軍，可以節(jié)省大批人手。
沈溪幾乎把手頭所有能調(diào)動(dòng)的資源全部發(fā)動(dòng)起來(lái)。
亦思馬因在土木堡戰(zhàn)事結(jié)束后六個(gè)時(shí)辰就得到具體戰(zhàn)報(bào)，而同一時(shí)間大明京城仍舊沒(méi)有任何西北傳來(lái)的戰(zhàn)報(bào)，就連寧夏鎮(zhèn)那邊的戰(zhàn)事，也因?yàn)橄嗑嗑┏巧介L(zhǎng)水遠(yuǎn)，暫時(shí)無(wú)更多消息傳回。
夜深人靜，整個(gè)京城處于休眠狀態(tài)，城西金城坊靠近城隍廟的地方，一輛馬車穿過(guò)街道上的哨卡，在一處民宅外停了下來(lái)。
趕車的是一名身著男裝的女子，馬車車廂里則是一名少女，二人下車后，直接上前敲門，門很快“吱嘎”一聲從里面打開(kāi)，門內(nèi)站著的正是廠衛(wèi)情報(bào)頭目、曾走南闖北為朝廷立下汗馬功勞的玉娘。
這兩名前來(lái)拜訪的女子，正是她的義女，熙兒和云柳。
“進(jìn)來(lái)！”
玉娘吩咐了一句，讓二人進(jìn)入院中。
院子里空空蕩蕩，二女跟隨玉娘進(jìn)了正廳，只見(jiàn)正廳內(nèi)供奉著一個(gè)靈牌，香火裊裊。二人知道這是玉娘的一處私宅，玉娘每年都會(huì)過(guò)來(lái)祭拜，由于涉及玉娘的往事，她們不敢過(guò)多詢問(wèn)。
玉娘上完香，并未讓二女靠近祭臺(tái)，隨即她才走回來(lái)，示意到偏廳說(shuō)話。
進(jìn)入偏廳，玉娘將頭上扎著的白布取下來(lái)，問(wèn)道：“西北戰(zhàn)事，你們調(diào)查得如何了？”
玉娘供職的是東廠，東廠之職責(zé)在于秘密緝捕和查案，無(wú)論是可以拿到明面上來(lái)說(shuō)的，還是那種見(jiàn)不得人的事情，東廠都可以管轄。
東廠在大明各地都有一些情報(bào)組織，負(fù)責(zé)人稱之為“檔頭”，而下面的差役則稱之為“番子”。這些游走在黑暗中的人，雖然不會(huì)得到朝廷的承認(rèn)，但卻可以從朝廷那里支取開(kāi)支，或者通過(guò)朝廷為他們找到生計(jì)，立下功勞后調(diào)回京城謀取官職。
玉娘在汀州府時(shí)，只是一名番子，她立下的功勞原本可以讓她成為一名八九品的官員，但因?yàn)樗桥?，到現(xiàn)在她仍舊只是一名“檔頭”，手下能調(diào)動(dòng)的人不過(guò)六七十人，但她在東廠的地位與日俱增，她獲得的情報(bào)以及負(fù)責(zé)的差事，幾乎是東廠份量最重的。
皇帝當(dāng)日在乾清宮，因?yàn)樘拥耐蝗蛔喾A而雷霆大怒，之后派遣人手前去邊關(guān)打探消息，除了明面上派遣的兵部和五軍都督府的官員外，暗地里東廠和錦衣衛(wèi)也奉命前往調(diào)查，玉娘便是其中一路人馬的主管。
云柳道：“干娘，我與熙兒出了京城，一路往西北而去，靠近居庸關(guān)時(shí)，聽(tīng)路人宣府似有戰(zhàn)事發(fā)生，但無(wú)法確定。不時(shí)有流離失所的百姓通過(guò)小道逃入居庸關(guān)，其中部分精壯在百姓相互指證查明身份后編入隆慶衛(wèi)，其余老弱則任其入關(guān)南下。”
“那些逃難的百姓講，宣府地界韃靼兵馬眾多，官道悉數(shù)被韃子騎兵封鎖，沿途死傷難民無(wú)數(shù)。至于沈大人的消息……我們未曾聽(tīng)聞！”
玉娘隨即看向熙兒。
熙兒顯得有些緊張，她先看了云柳一眼，然后肯定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，意思是云柳說(shuō)的話也是她親身所見(jiàn)所聞。
玉娘謹(jǐn)慎地說(shuō)道：“西北戰(zhàn)事，看來(lái)真的不像朝廷獲悉的情況那么簡(jiǎn)單。但兵部和五軍都督府前往調(diào)查的官員剛傳回來(lái)消息，說(shuō)居庸關(guān)以西暫且太平，只有小股韃靼流寇作亂。如若真如沈大人所奏，宣府已成為韃靼主攻方向，宣府地界異常的兇險(xiǎn)??！”
玉娘說(shuō)完這話便陷入沉思，她在想之后如何跟東廠的上司奏稟。
如今暫時(shí)執(zhí)領(lǐng)東廠的是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)蕭敬，但玉娘知道蕭敬不會(huì)領(lǐng)這差事太長(zhǎng)時(shí)間，因?yàn)闁|廠廠公通常是以司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)中位居第二、第三者擔(dān)任，為的是防止掌印太監(jiān)權(quán)力過(guò)大，影響到皇權(quán)穩(wěn)定。
但如今弘治皇帝重病在身，蕭敬身兼兩大重要職務(wù)，屬于權(quán)宜之計(jì)，因?yàn)榛蕦m那么多太監(jiān)中，皇帝最信任的只有蕭敬，蕭敬素來(lái)對(duì)皇室忠心耿耿，為人雖然憨厚和迂腐了些，但做事能力上還是頗得皇帝肯定。
熙兒道：“干娘，現(xiàn)在所有消息都只是道聽(tīng)途說(shuō)，從正途已經(jīng)無(wú)法出入居庸關(guān)，除非有朝廷手令，不然我們只能到居庸關(guān)為止。探查多日不得要領(lǐng)，于是我們趕緊回來(lái)跟您奏稟，如果沈大人真有麻煩，他不會(huì)只上奏一次就不再提了吧？”
“熙兒！”
云柳不滿地說(shuō)，“不知道的話就別亂講。若如今宣府真的成為韃靼主攻之處，兵馬數(shù)量將超過(guò)十萬(wàn)，沈大人對(duì)外號(hào)稱有五萬(wàn)兵馬，其實(shí)不過(guò)只有數(shù)千京營(yíng)兵，連騎兵數(shù)量都很少，此時(shí)恐怕得找尋堡壘駐守?！?
“韃靼人恨沈大人當(dāng)初在榆林衛(wèi)前后兩次挫敗他們，此刻必然調(diào)集兵馬與沈大人為難，沈大人若陷入重圍，如何能將后續(xù)戰(zhàn)報(bào)傳往京城？”
玉娘抬起頭瞪了云柳一眼，若有所思道：“你倒是什么都知道！”
云柳趕緊申辯：“女兒只是隨便猜測(cè)，干娘切勿介懷！”
玉娘幽幽一嘆：“你分析的很對(duì)，我作何要介懷？沈大人之前上奏在宣府遭遇韃靼主力，內(nèi)閣和司禮監(jiān)不加采納，甚至未將此事上報(bào)陛下。雖然滿朝文武都認(rèn)為沈大人可能是虛報(bào)軍情，但之后沈大人便斷了消息，這顯然于情理不合?！?