凍得發(fā)抖的人們開始盤算家里囤積的皮毛、草料，或者盤算家里哪個小子能去出把力氣換回這耐燒的“黑石頭”。

第一筆交易在風(fēng)雪中艱難地達(dá)成，士兵們帶回了捆扎好的皮毛和干草，留下了煤塊和爐子，以及一個約定：下次送煤的日子。

堡壘的倉庫里，除了不斷增加的柴堆和煤堆，角落里也開始堆疊起捆扎整齊的各種皮毛、成筐的干草料和風(fēng)干的咸魚?？諝饫锘旌现静竦那逑?、煤炭的微腥、皮毛的膻味和干草的塵土氣。

季如歌翻看著幾本厚厚的賬冊。上面清晰地記錄著：某月某日，送煤五筐至黑水屯，換得成年羊皮十張（中品），屯長某某指??；某月某日，送煤三筐、爐一具至鷹嘴巖寨，換得壯勞力兩人伐木三日（已完成，飯食消耗已扣除），寨老某某指印……

“不夠?！彼仙腺~冊，對林擎說，“皮毛草料是死的，換再多，也只是堆在庫里。要活的，能動的。”

林擎立刻明白了：“草原？”

“對?！奔救绺枳叩骄薮蟮谋本车貓D前，手指點(diǎn)向堡壘東北方那片廣闊的、被冰雪覆蓋的枯黃草場，“派人去，找?guī)讉€說得上話的部落頭人。告訴他們，我們這里有耐燒的煤，有省柴的爐子，有結(jié)實(shí)的鹽、鐵器、布匹。我們要他們的活羊，肥牛，健馬。價(jià)錢，用煤、用鹽、用鐵，都好談。地點(diǎn)，就定在冰河驛的舊馬場。時(shí)間，下月初三，風(fēng)雪無阻?！?

信使帶著蓋有季如歌印信的皮卷，頂著刺骨的寒風(fēng)，騎馬奔向草原深處。

下月初三。冰河驛舊馬場。這片廢棄的驛站位于堡壘與草原緩沖地帶，只剩下幾堵半塌的石墻和一片被厚厚積雪覆蓋的廣闊空地。

風(fēng)雪依舊，但空地中央，村子里的人已經(jīng)支起了幾個巨大的防風(fēng)牛皮帳·篷。帳·篷里燃著熊熊的煤爐，暖意融融。外面空地上，整齊地堆放著用油氈蓋好的煤塊、成筐的粗鹽、捆扎好的鐵制工具（斧頭、柴刀、鐵鍋），還有幾匹色彩相對鮮亮的粗布。

馬蹄聲踏碎了風(fēng)雪的嗚咽。地平線上出現(xiàn)了一群移動的黑點(diǎn)，越來越大。是草原人。他們裹著厚厚的毛皮，戴著防風(fēng)的皮帽，只露出被寒風(fēng)吹得通紅的眼睛。

打頭的幾匹健馬上，坐著幾個身材魁梧的漢子，眼神銳利如鷹，正是附近幾個較大部落的頭人或代表。他們身后，跟著一群同樣剽悍的護(hù)衛(wèi)，驅(qū)趕著幾小群被繩索連在一起的牛羊，牛羊在雪地里艱難地挪動。

雙方在帳篷外碰面。草原頭人的目光掃過堡壘士兵嚴(yán)整的隊(duì)列和那些堆放的貨物，最后落在帳篷口站著的季如歌身上。風(fēng)雪吹動她灰色的斗篷。

沒有多余的寒暄。季如歌側(cè)身讓開：“里面暖和，大家想談生意的進(jìn)來?！?

帳·篷里，爐火正旺。草原頭人們解開厚重的皮袍，露出里面同樣厚實(shí)的皮襖，毫不客氣地圍坐到爐邊，伸出凍得發(fā)僵的手烤火。有人拿起一塊煤塊掂量，有人用手指捻著粗鹽的顆粒，有人拿起一把柴刀，屈指彈了彈刀身，聽著那清脆的回音。

季如歌這邊負(fù)責(zé)貿(mào)易的文書官攤開賬本和算盤。草原那邊一個通曉雙方語的中間人開始翻譯。

“十筐煤，換一頭成年公牛?！?

“五把好柴刀，換五頭肥羊?！?

“一石鹽，換兩匹三歲口的健馬?！?