乾清宮西暖閣的銅漏滴答至丑時三刻，高務(wù)實捏著西域快馬送來的密報，指腹摩挲著“靖西堡成”四字旁的朱砂批注。

燭火將他的影子投在繪有《絲路屯田圖》的屏風(fēng)上，四十來歲的身軀雖仍然挺直，卻在坐蟒袍下透出一絲緊繃——自先帝賓天以來，這已是他不知多少夜過子時而未眠了。

“元輔，該用參湯了?！睂m里特意配給他的宦官林熙捧著青瓷碗近身，碗底沉著的遼東野山參切片在燭火下泛著琥珀色的光。

高務(wù)實擺了擺手，目光卻落在輿圖東側(cè)那道蜿蜒的赭色虛線——那是耗時一年零八個月貫通的“西極馳道”——從嘉峪關(guān)延伸至西伯利亞鎮(zhèn)西堡，再經(jīng)秋明、定山堡，最終抵達(dá)靖西堡，全程八千三百里，由十萬囚犯以“戴罪立功”之名，同時配合有償征用的沿途各韃靼部落相助而最終完成修建。

他記得去年隆冬接到的奏報：首批征發(fā)的囚犯多為華南華北私鹽匪幫與西北馬匪，本以為會滋生事端，卻因每日定額發(fā)放的麥飯咸肉與“完工減刑三等”的“優(yōu)厚條件”，竟爆發(fā)出驚人的勞作效率。

這些囚徒勞工們頂著戈壁風(fēng)沙和西伯利亞寒潮，用京華運來的炸藥開山辟路，以“十里一烽燧、三十里一驛站”的規(guī)格，硬是在流沙與凍土間鑿出一條可供三輛彈簧馬車并行的馳道。

雖說這，中央是交叉的算盤與火銃。

“元輔，這是徐院副送來的院服樣衣。”林熙小心翼翼地展開，“徐院副說，明日皇家科學(xué)院開院大典，元輔您雖然有坐蟒袍，但最好穿一下這個——畢竟您可是科學(xué)院首任院長?！?

高務(wù)實接過科學(xué)院官服，指尖撫過繡工精細(xì)的齒輪紋路，忽然想起少年時背誦《考工記》的清晨。那時他便想過，有朝一日要以首輔之身，為天下學(xué)子推開實學(xué)的大門，現(xiàn)如今這個理想居然真的實現(xiàn)了……說起來，這也算是一種幸福。

“去把徐光啟叫來，”他將官服掛在屏風(fēng)上，“再讓人備些熱酒——今夜我要與徐院副好好議議，如何讓這科學(xué)的火種，在大明的每一寸土地上燎原?！?

夜更深了，銅漏滴答聲中，高務(wù)實鋪開空白奏疏，狼毫飽蘸朱墨，筆鋒落下時力透紙背：“治國如織錦，綱常為經(jīng)，科學(xué)為緯，缺一不可。今設(shè)皇家科學(xué)院，非為奇技淫巧，乃為開萬世之太平。”

然而墨跡未干，他便將奏疏投入炭爐，看那朱字在火苗中蜷曲成灰，恰似舊時代的殘章，終將在新火中重生為新的經(jīng)緯。

“說得夠多了，做得也夠多了，又何必事到臨頭還去解釋！”高務(wù)實長出一口濁氣，搖了搖頭，喃喃道，“若還有人跳出來說三道四，便只當(dāng)是蚊蠅振翅便是，何必管它?！?

這一夜，紫禁城的星空格外清亮，北斗七星的勺柄指向西北，仿佛在為西極的馳道與要塞引航。