“翰林”一詞，始見(jiàn)于漢。漢時(shí)楊子云《長(zhǎng)楊賦》中道：“聊因筆墨之成文章，故籍翰林以為主人。”本意為文學(xué)之林，即文翰薈萃之地。到了唐代，“翰林”正式成為官署名。自唐以降，歷朝皆設(shè)翰林院。早期的翰林院是“為天下藝能技術(shù)見(jiàn)詔者之所處也”，乃網(wǎng)羅天下各式英才供皇帝之需，后逐漸成為參政、修史的樞要機(jī)構(gòu)。
到了明朝，太祖朱元璋很早便設(shè)置翰林院，其功能定位為輔政智囊團(tuán)。但是當(dāng)時(shí)由于丞相的存在，翰林院實(shí)際只是個(gè)空架子，因此朱元璋在廢中書省與丞相之后提高了翰林院的地位。自此，翰林院的功能定位發(fā)生了些許改變：首先，接手丞相的行政工作，分擔(dān)皇帝的工作壓力；其次，作為一支獨(dú)立的政治力量供皇帝驅(qū)使，加強(qiáng)了皇權(quán)；再次，作為官方編史、修史機(jī)構(gòu)，掌握全國(guó)輿論的重要話語(yǔ)權(quán)。
而從選舉設(shè)官等方面看，大明的翰林院制度較唐、宋、元等朝更為完善，可以說(shuō)是集歷代之成。大明翰林官的選拔與科舉有著極為密切的聯(lián)系，尤其庶吉士制度的創(chuàng)立，保證了翰林官的素質(zhì)。在明初，由于翰林官主要通過(guò)舉薦和征召的途徑選任，因而素質(zhì)不一，甚至魚龍混雜。洪武十八年，庶吉士制度正式設(shè)立，使翰林院制度與科舉制度形成了緊密的聯(lián)系，最終形成了“非進(jìn)士不入翰林”的局面。
庶吉士制度又稱館選制度，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)就是朝廷通過(guò)科舉考試選取優(yōu)秀人才成為庶吉士，并對(duì)其進(jìn)行專門培養(yǎng)。也就是說(shuō)，被選為庶吉士就意味著取得了成為翰林官的預(yù)備資格，再經(jīng)過(guò)三年“以朝臣為師、以經(jīng)史詩(shī)賦為課”的學(xué)習(xí)培養(yǎng)后，便可參加“散館”考試，成績(jī)優(yōu)秀者即被授予翰林官之職。
有明一朝，先通過(guò)科舉考試成為庶吉士，再通過(guò)學(xué)習(xí)、考察成為翰林官，這是人才進(jìn)入翰林院的唯一途徑，同時(shí)也在很大程度上是入閣為輔臣的重要途徑。
然而，這一使翰林們引以為傲的制度似乎遭遇到了一點(diǎn)小小的挑戰(zhàn)——有一人年僅八歲、黃口小兒，身無(wú)功名、妄稱儒童，竟然堂而皇之的成了翰林之官。
昨日消息傳來(lái)，翰林院頗受震動(dòng)，繼而議論紛紛，導(dǎo)致幾位出身翰林的講官回到院中，幾乎被人當(dāng)做內(nèi)奸給罵死。
除了同知經(jīng)筵事的申時(shí)行本官是禮部右侍郎、講官顧養(yǎng)謙本官是工部郎中之外，剩下的陳經(jīng)邦、沈鯉、許國(guó)、張位、陳于陛五人，因?yàn)楸竟倬驮诤擦衷?，?shí)在避無(wú)可避，被一眾翰林官堵門“拜訪”。
幾位翰林出身的講官們?cè)偃忉屨f(shuō)高務(wù)實(shí)那個(gè)官兒只是在翰林院掛名，實(shí)際上即非常設(shè)，也無(wú)品級(jí)，勸大家不要過(guò)于激動(dòng)。又紛紛拿高務(wù)實(shí)那《龍文鞭影》來(lái)說(shuō)事，力證自己幾人絕非毫無(wú)風(fēng)骨地附和皇帝，確實(shí)是因?yàn)楦邉?wù)實(shí)“其年齒雖幼，才堪一用”。好說(shuō)歹說(shuō)，總算保住了自己的身家性命。
為何區(qū)區(qū)一個(gè)太子伴讀、假侍讀學(xué)士，竟然會(huì)惹得這些清貴文臣們?nèi)绱思?？其?shí)說(shuō)到底，根源還是翰林官的定位問(wèn)題：清貴！
明初，仿元制，翰林院被稱為翰林國(guó)史院，秩正三品。雖然后來(lái)經(jīng)過(guò)改制發(fā)生了較大的變化，但基本格局大致相似，其正官，包括學(xué)士一人，正五品；侍讀學(xué)士、侍講學(xué)士各二人，從五品。其屬官，包括侍讀、侍講各二人，正六品。其史官，包括修撰，從六品；編修，正七品；檢討，從七品。另外便是庶吉士，沒(méi)有品級(jí)，也沒(méi)有定員。
大明的翰林院品級(jí)的確不高，低于前代翰林院或者同類機(jī)構(gòu)，但是由于其靠近權(quán)力中心，是專屬于皇帝的重要的中央秘書機(jī)構(gòu)，直接為皇帝提供服務(wù)，因而備受皇帝重視。其與內(nèi)閣之間，是非常有聯(lián)系的。
以上這些，可以說(shuō)是“貴”。那還有“清”呢？
翰林院直接受命于皇帝，承擔(dān)備皇帝咨詢、修書撰史、起草詔書、為皇室成員侍讀、擔(dān)任科舉考官等職責(zé)。學(xué)士負(fù)責(zé)撰寫、詳正文書，考議制度等，同時(shí)備天子顧問(wèn)；侍讀、侍講負(fù)責(zé)為皇室成員講讀經(jīng)史；修撰、編修、檢討等負(fù)責(zé)撰修實(shí)錄、玉牒、史志諸書等。