近幾年里，廖化極受關(guān)羽信重，幾乎無役不從。所以他在戰(zhàn)場上見過樂進(jìn)好幾次。

最后一次見到樂進(jìn)，是前年初一次兩軍會(huì)戰(zhàn)時(shí)，當(dāng)時(shí)樂進(jìn)親領(lǐng)甲士三千壓陣，在青泥隘口與關(guān)羽打了一場遭遇戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)廖化眼中的樂進(jìn)，雖然體格矮小，卻精神矍鑠，聲若洪鐘，其人率軍作戰(zhàn)，頗顯指揮有方。縱不如關(guān)羽的神威赫赫，也堪為一軍之膽、天下名將。

廖化蹲下身，看看這老者的面龐。

如今眼前這個(gè)瘦的皮包骨頭、滿臉泥濘血污的老者，其面龐漸漸與廖化記憶中的曹軍大將重合。

廖化喃喃地重復(fù)了一句：“這便是樂進(jìn)？”

“真的，真的。”有人在廖化的耳邊連聲道：“廖主簿這下立大功了！”

說話的人，便是襄陽城中一名郡兵司馬，姓李。早兩年前，廖化與他聯(lián)絡(luò)的時(shí)候，他還頗有幾分高傲姿態(tài)，尤其貪圖財(cái)貨。但襄陽城一旦動(dòng)亂，這位李司馬立即就恭順了起來。到了此刻，簡直有些五體投地的意思了。

廖化站起身來。另幾名宗族首領(lǐng)、部曲頭目也都連忙聚到身邊，興沖沖地等著他的吩咐。

過去的許多年里，雖說天下英雄惟有曹劉，但曹劉之間的強(qiáng)弱分野，其實(shí)很明確。哪怕后來玄德公括取荊益，自立為漢中王，在很多將領(lǐng)心中，北方曹氏的力量，仍然是己方難以比擬的。

終究他們手里有漢家的皇帝，終究他們是朝廷，終究他們是雄踞八州的龐大勢力。

所以每當(dāng)與曹軍作戰(zhàn)的時(shí)候，將士們難免有些無形的壓力，仿佛邊鄙之人對(duì)中原的敬畏，本能地就不敢稍有輕忽。

直到此刻。

曹氏政權(quán)最重要的防御支柱、被視為不可動(dòng)搖的襄陽重鎮(zhèn)，仿佛忽然間就到了它堅(jiān)持的極限，就這么輕飄飄地即將易手了。

而據(jù)守襄陽十年的方鎮(zhèn)大將、假節(jié)的前將軍樂進(jìn)，則毫無威風(fēng)，也毫無聲息地死在了街道上。武人馬革裹尸，本沒什么可遺憾的，但如樂進(jìn)這般……

廖化甚至并沒有與他廝殺。

這位曹營重將，死得固然壯烈，而又未免帶著些許無奈。

襄陽城如此突兀地易手，固然出于關(guān)羽行險(xiǎn)一搏，卻也與襄樊守軍內(nèi)部的裂痕和動(dòng)搖息息相關(guān)。這在兩個(gè)政權(quán)的力量平衡，彼此相持的時(shí)期，本來是難以想象的。

廖化忽然生出一種強(qiáng)烈的預(yù)感，仿佛從此以后，某一位曹軍名將，或者某一支曹軍，再也無法給將士們形成額外的壓力了。正如漢中王的諸多檄文中所稱，我們才是吊民伐罪、興復(fù)漢室的漢軍，而敵人都是賊軍、賊將！

雖然如此，廖化眼看樂進(jìn)的尸身，難免惻然。

“你們都記住了，樂進(jìn)乃是奮戰(zhàn)力竭而死，非我所殺。且留一隊(duì)人在此，謹(jǐn)慎看護(hù)，再取些什么東西遮蓋尸身，莫要讓人滋擾。待到完全拿下襄陽城，由關(guān)將軍決定該如何處置。”

廖化能在短短三五年內(nèi)，從一個(gè)帳前吏做到前將軍主簿?？康牟粌H是他有文武才具，更因?yàn)樗麨槿司?xì)，很知道分寸。幾句話吩咐，身邊幾乎被沖昏頭腦的人們立刻便清醒過來。眾人皆道：“是，是?！?

“再分派人手，往各處傳此消息，就說，樂進(jìn)已死，降者不殺。”

“是，是?！?

片刻之后，十幾隊(duì)人手分往城中各處，沿途大張旗鼓，使得人盡皆知：“樂進(jìn)死了！”

雖然去年以來樂進(jìn)已不實(shí)際負(fù)責(zé)軍務(wù)，可他終究是名義上的襄樊主將，是與關(guān)羽抗衡了十年之久的老對(duì)手！這個(gè)消息就像海嘯一樣在所有荊州軍將士心中澎湃，又如泰山壓頂一般，使得曹軍將士愈發(fā)震驚、動(dòng)搖。