荊北各地的百姓絕大部分被遷移到了豫州，襄陽和江陵兩城間的平曠之處，幾乎都是無人區(qū)，縱有少量的民屯，也已經(jīng)被提前撤走了。

而襄陽東部的莽林坡崗深處，因?yàn)榈匦螐?fù)雜而又接近江夏郡西部的連綿藪澤。幾乎每年都遭水患。于是朝廷對此地頗少管控，方圓近數(shù)十里的整片區(qū)域里，竟沒有一個(gè)縣治，連亭、里也早都荒廢，成了化外之地。

然而，亂世百姓卑賤如草，生命力也頑強(qiáng)如草。哪怕環(huán)境再惡劣，總會(huì)在注意不到的角落里竭力生長。就在這片山野之間，便有些化外之民逃離于曹氏的統(tǒng)治之外。他們維持著三五十人的小村落，居住在荊棘和灌木搭建的窩棚，勉強(qiáng)自給自足，有時(shí)候和深山里的江夏蠻部作些交易，換取些物資。

曹軍對此心知肚明。近年來，各地駐軍將領(lǐng)時(shí)常出兵進(jìn)山抓捕他們，抓捕到的流民少量拿來填充本地軍屯、民屯戶口的劇烈損耗，大部分直接充作軍將的奴客。

故而，當(dāng)有大軍夜間疾行的時(shí)候，這些山野流民是最早被驚動(dòng)的，也是最緊張的。

許多崖壁和山谷間的棚舍里，睡著的人被驚動(dòng)，村口的犬只都躁動(dòng)不安，汪汪狂叫起來。

有些格外機(jī)敏之人聽著坡崗?fù)鈧?cè)軍馬行進(jìn)的聲音越來越近，立即召喚所有人攜家?guī)Э?，往山林間狂奔逃竄。也有人膽大些，沿著溝壑彎腰潛至路邊，透過灌木往外偷看。

他們看到一支軍隊(duì)在急行軍，看到了火把如群星閃耀，看到旗幟高舉如林，看到他們的隊(duì)伍隨著道路的寬窄起伏，時(shí)而拉長，時(shí)而收緊。一批批騎士從道路中間奔馳向前，鐵蹄踐踏地面的震動(dòng)，隔開數(shù)十丈外都能感受得到。

“這是……這是劉備的人馬！”較有見識(shí)的村民低聲驚呼。

“劉備軍怎么會(huì)到這里？他們……他們是來打我們的么？”另一人驚懼地道。

“呸！殺雞焉用牛刀？”先前說話之人鄙視地看他一眼：“你看看這得有多少人？再看看其中騎兵有多少？這必定是南方的精銳！這會(huì)兒曹劉兩家大軍云集，他們定是往北面去，與襄陽那邊的官軍作戰(zhàn)的！”

那害怕之人被斥了一句，不忿地道：“官軍？嘿嘿……這一仗打完，究竟誰是官軍，誰是賊軍，可就未必說得清楚。”

身邊數(shù)人沉默了半晌，過了會(huì)兒才有人道：“從這里往北，他們是要打雞鳴山？還是排山？”

“這與我們何干？”

“上個(gè)月，老徐家的兒子女兒，都被擄到了雞鳴山下的軍屯去做苦工。若那里將有戰(zhàn)事，咱們是不是得想辦法……”

“我們能有什么辦法？你發(fā)什么昏！”仍是那為首的斥了一句。頓了頓，他掩不住愁容，嘆了口氣：“這世道，就是這樣！”

眾人俱都嘆氣。

這些百姓，本身有很多都是亂世初起時(shí)從豫州、三輔等地逃亡荊州的難民。數(shù)十年來，他們的家鄉(xiāng)一次次地遭受戰(zhàn)火，迫使他們背井離鄉(xiāng)。而到了近幾年，似乎戰(zhàn)亂的頻率稍低些，然而但有戰(zhàn)事，無不是波及數(shù)州數(shù)十萬人的慘烈大戰(zhàn)。

為了支持戰(zhàn)事，百姓們遭受的壓榨和苛待一日勝過一日，哪怕他們逃亡深山，恐怕也難免遭受波及。

這世道，身在哪里，才能夠有條安穩(wěn)的活路可走呢？

夜色愈發(fā)深沉，步騎隊(duì)列在火光中影影綽綽，還在不斷前行。流民們呆呆地或蹲或坐在原地，有人抬頭看看天，只覺陰云四合，星月漸漸都找不到了。

那為首之人勉強(qiáng)打起精神，站直身體道：“怕是要下雨?！?

“下雨又如何？”

“一旦下雨，曹劉兩軍的斥候輕騎難以遠(yuǎn)出。抓丁派糧之事，一時(shí)牽扯不到我們。”

其余幾人松了口氣：“那就好?！?

“趁這機(jī)會(huì)，我們趕緊收拾東西，往綠林山里走。不管怎么說，戰(zhàn)場總是危險(xiǎn)，奪得越遠(yuǎn)越好?！?

眾人彼此對視，都有些沮喪，但也知道首領(lǐng)說得沒錯(cuò)。

當(dāng)下一行人弓著腰，依舊從來時(shí)的那條溝壑緩緩?fù)俗摺?

前幾日大雨連綿，水勢至今未退，溝壑里污水齊腰深，兩旁也全都是泥濘。有人一腳踏空，當(dāng)即往水里載到，其余人慌忙去拉扯，激起一陣嘩嘩水響。

策騎經(jīng)過的句扶注意到了路旁的異常響動(dòng)。

“什么人？”他立即勒馬，沉聲喝問。

溝壑間的水聲愈發(fā)響了，似乎有好幾人正在狂奔逃亡的樣子。