建安二十一年時，劉備與馬超的聯(lián)軍在關(guān)中作戰(zhàn)不利，逐次退兵。而魏王舉大眾乘勝追擊，以相當(dāng)?shù)谋κ辗崩?、武功、郿縣、陳倉等城池。時任平狄將軍的張郃因?yàn)樯錃嫿y(tǒng)有功，得以帶兵重任方面，負(fù)責(zé)猛撲雍縣、汧縣一線，意圖直入隴右，包抄馬超所部的后路。

張郃擅料戰(zhàn)勢地形，用兵巧變，遂攻入興國以南，大掠羌氐各部的牛馬物資。此時留守隴上的龐德率輕騎數(shù)千趕到，張郃與之大戰(zhàn)數(shù)場以后，遷徙百姓一千余戶而安然而返。

此后數(shù)年，張郃又征討關(guān)中、并州各處的叛軍，所向皆克，遂積功升至右將軍、都鄉(xiāng)侯。在魏王曹操重整鄴城中軍以后，他與中堅(jiān)將軍曹真、中領(lǐng)軍曹休、后將軍朱靈皆為中軍主將。

這四人中，曹真、曹休并為肺腑，更是曹氏年輕一代中的杰出人物；而朱靈與張郃，都是一度被魏王棄置又重新啟用的宿將。如此安排，魏王深意可知。

上月起，魏王奉天子于軍中，自許都出動大軍南下，至于宛城，并遣驍騎將軍曹彰治兵于新野、中堅(jiān)將軍曹真攻略房陵、行征南將軍夏侯尚增兵隨縣。

繼三將之后，鄴城中軍諸將和江淮兗豫各地大將陸續(xù)督軍趕到。諸軍既然大集，聲勢震天動地。

此前數(shù)載，荊州軍與駐在襄陽的樂進(jìn)反復(fù)拉鋸作戰(zhàn)，先后奪取鄀縣、編縣、綏陽、沶鄉(xiāng)等諸多城池，修建的軍寨直逼宜城赤山。

這一系列作戰(zhàn)，大都只是偏師小部之爭，勝敗都無關(guān)大局。如今曹軍以龐大兵力壓下來，戰(zhàn)事立即升級，荊州軍靠近北面的據(jù)點(diǎn)被一一拔除，諸將皆棄城而走。

就在五天前，張郃帶領(lǐng)數(shù)千步騎南下，突襲了駐在章鄉(xiāng)的荊州軍一部。

統(tǒng)領(lǐng)這支兵力的，是近年來頗受關(guān)羽重用的裨將軍、領(lǐng)南鄉(xiāng)太守郭睦。

郭睦也是元從老將了，經(jīng)驗(yàn)豐富，守城倒也不疏忽，但張郃曾在荊州作戰(zhàn)，諳熟周邊地理，他領(lǐng)兵趟過深谷溪水，直抵守御較薄弱的城西方向。郭睦急調(diào)人增援時，張郃趁亂催軍登城，一戰(zhàn)即破章鄉(xiāng)，陣斬郭睦。

他入城之后，趕來救援的偏將軍趙累所部方才趕到，張郃隨即又逼退趙累。

章鄉(xiāng)一破，駐在夾石隘口的荊州軍后路受到威脅，不得不立即撤退。張郃再途中設(shè)下埋伏，重創(chuàng)了這一支荊州軍。

兩日之內(nèi)，三戰(zhàn)三捷，張郃得勝振旅，回到淯陽的營地，正撞見魏王遣使來召。一問方知，原來有關(guān)中方向軍報發(fā)到宛城，魏王召集諸將軍議。

張郃不敢怠慢，連衣甲都不及更換，急匆匆跟著使者奔往宛城。

宛城為南陽郡治所在，昔日光武光武中興，肇自南陽，于是建為南都。南陽張衡曾作《南都賦》曰：爾其地勢，則武關(guān)闕其西，桐柏揭其東；流滄浪而為隍，廓方城以為墉；湯谷涌其后，淯水蕩其胸；推淮引湍，三方是通。可見此地乃是南北通衢、水陸樞要之地。

又因南陽多漢家權(quán)貴豪胄，兼有冶鐵之利，經(jīng)濟(jì)十分發(fā)達(dá)。極盛時下設(shè)三十七縣，五十二萬戶，二百四十余萬口，號為天下第一大郡。

然而喪亂之后，此地?cái)?shù)十年間歷經(jīng)張咨、孫堅(jiān)、袁術(shù)、張繡、劉表和魏王曹操六人掌控，期間不知道經(jīng)歷了多少次戰(zhàn)亂征伐。當(dāng)年的盛況早已不復(fù)，整個南陽郡范圍內(nèi)田地荒蕪，亭舍塌廢，鄉(xiāng)無人煙，白骨積野。

待到曹公赤壁敗戰(zhàn)，后繼在荊州的戰(zhàn)事也不順利。故而在十年間，曹氏政權(quán)陸續(xù)收縮人丁，先遷至宛縣，后來覺得宛縣也不能確保安全，于是再到豫州，而在整個荊州范圍內(nèi)，只保留軍屯和少量民屯，以南陽、新野、襄陽等幾處為軍事要塞。于是南陽周邊更顯荒蕪。

張郃跟著使者在道路上疾馳。直到城外不遠(yuǎn)，還能見到大片大片的莽林荒地，甚至有飛禽走獸不避軍旅，肆意往來。倒是城北遠(yuǎn)處距離了數(shù)以千萬計(jì)的民伕清掃平整土地，還有一座高大的祭壇初見雛形。