次日大早,謝長(zhǎng)庚送母子出城回來(lái),得知老母起了身，放下事情,匆忙過(guò)去問(wèn)安。
謝母已是知曉慕氏女認(rèn)了個(gè)義子，還帶了過(guò)來(lái)的消息,意外之余，很是不喜,見(jiàn)只有兒子一人過(guò)來(lái)問(wèn)安,不見(jiàn)慕氏女,更不見(jiàn)那孩子,發(fā)問(wèn),知母子一早竟已走了。
老太太雖厭惡慕氏女，更不喜那便宜“孫子”,但自己昨晚才來(lái)，今早她便帶著孩子離去，不來(lái)自己跟前伺候,自覺(jué)受到輕視怠慢。
且很明顯,這是兒子許可的。又想到一向聽(tīng)話的兒子,竟三番兩次忤逆自己,不肯答應(yīng)那事,心里愈發(fā)不快,陰沉著面，一語(yǔ)不發(fā)。
謝長(zhǎng)庚知老母不高興，解釋道：“娘,你不喜慕氏，兒子便送她走，免得惹娘你生氣?！?
謝母哼了一聲：“說(shuō)得好聽(tīng)！你心里怕是在怪我欺負(fù)你的可心人吧？我才來(lái)一晚上，你就巴巴地把人給送走了。莫非你們眼里，我老婆子是吊睛虎，會(huì)吃人不成？”
謝長(zhǎng)庚笑道：“娘你想到哪里去了。娘你千里迢迢，來(lái)這里看兒子，兒子很是感動(dòng)，她也伺候不好娘，倘若叫娘為外人氣壞身子，便是兒子的罪過(guò)了。”
謝母聽(tīng)兒子這么說(shuō)，心里的氣才稍稍平了些下去，說(shuō)：“自己肚皮不爭(zhēng)氣也就罷了，還認(rèn)什么義子。庚兒，娘可告訴你，她休想讓那野孩子跟著你姓！”
自己母親性情褊狹，謝長(zhǎng)庚一向是知道的。對(duì)此，他從前也無(wú)多大的感覺(jué)，念老母含辛茹苦早年不易，諸事順著她也就是了。但此刻，聽(tīng)她用如此的口吻說(shuō)那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那婦人隱在馬車(chē)?yán)?，始終沒(méi)露臉，倒是那孩子，馬車(chē)離去時(shí)，他偷偷從車(chē)窗里探出頭，不住地回望自己，心中忽然有些不快。
他并未接話，臉上依舊帶笑，恭敬地道：“娘，你好生歇著。兒子最近事多，今日不能陪您，兒子先去了。”
他叮囑管事好生伺候自己的母親，轉(zhuǎn)身去了。
謝長(zhǎng)庚說(shuō)事多而去，倒也不是借口，忙碌之間，轉(zhuǎn)眼幾天便過(guò)去了。這日，天黑了下來(lái)，掌燈時(shí)分，他還在衙署里，和劉管等人議著一件事情。
河西往西，過(guò)祁連，便是玉門(mén)，出玉門(mén)，在毗連北人活動(dòng)頻繁的大漠深處，天山雪嶺之下，有一小城，名金城，本隸屬本朝，在那里，常年駐有一千將士，設(shè)烽燧，監(jiān)視著北人的行動(dòng)。但在幾十年前，金城被北人占據(jù)，朝廷權(quán)衡之下，放棄管轄。
數(shù)年前，謝長(zhǎng)庚奪回了金城，重派士兵駐守。但要維持金城的駐軍，代價(jià)不小。光糧草一項(xiàng)，僅以輸送為例，從河西出發(fā)，邊境漫長(zhǎng)，路途險(xiǎn)阻，時(shí)刻可能受到北人騎兵襲擾不說(shuō)，一個(gè)運(yùn)送糧食的士兵，路上便要吃掉相當(dāng)于十個(gè)軍士的口糧，而那片地方，除了標(biāo)界的目的，占有的實(shí)際意義不大。這也是朝廷先前放棄金城的原因之一。
負(fù)責(zé)河西糧草調(diào)度的交城令許軻，數(shù)次提交帳目，認(rèn)為糧草有限，建議棄金城，將防線回撤。
此刻議論的，便是此事。眾人大多贊成，認(rèn)為確實(shí)不必再以高昂代價(jià)繼續(xù)維持金城駐軍，議論完畢，全都望著座上的謝長(zhǎng)庚，等著他的決斷。
謝長(zhǎng)庚沉吟了片刻，目光從面前的一張張臉上掠過(guò)，開(kāi)口道：“一千駐軍，守的，并非金城一戍，還有天山、雪嶺、以及雪嶺之南的土地。棄金城，便是棄地，拱手讓人，更是褻瀆此前為奪金城戰(zhàn)死的將士?？v然千里不毛，我謝長(zhǎng)庚只要在此任節(jié)度使一日，莫說(shuō)十倍，便是百倍的代價(jià)，亦寸土不讓?zhuān) ?
他將手中的賬本，丟回給了許軻。
“此事，就這么定了，往后不必再提。糧草問(wèn)題，可裁撤冗軍解決。河西要的，不是大軍，而是精兵?！?
節(jié)度使一錘定音，又給出了解決的法子，眾人誰(shuí)敢再說(shuō)不，立刻應(yīng)是。
謝長(zhǎng)庚留下劉管幾人，命召齊軍中文書(shū)，盡快梳理軍隊(duì)名冊(cè)，裁撤戰(zhàn)斗力相對(duì)低下的老弱，轉(zhuǎn)而派去墾荒屯田。
正說(shuō)著話，看見(jiàn)管事在堂外張望著，仿佛有事，便叫了進(jìn)來(lái)。
管事說(shuō)，老夫人親自下廚，給他做了一桌飯菜，自己也不吃，一直空著腹，在等他回，方才打發(fā)自己過(guò)來(lái)催問(wèn)。
謝長(zhǎng)庚看了眼外頭。
天色漆黑，外頭完全暗了下去。
他收回目光，見(jiàn)劉管等人都看著自己，方意識(shí)到不早了，幾人只怕都已饑腸轆轆，有家室的，家中妻子，大約也正在等人回去用飯，便叫散去，明日著手做事。
部下遵命而去。謝長(zhǎng)庚不想老母久等，匆匆也回到后頭，見(jiàn)果然做了一桌豐盛菜肴，在等著自己吃飯，忙將人扶上桌。
“娘，你何必如此辛苦。你來(lái)這里，兒子未曾盡孝，還要娘你下廚等我，兒子實(shí)在無(wú)地自容?！?
謝母將戚靈鳳叫了出來(lái)，笑瞇瞇地說(shuō)：“有鳳兒幫著，娘不辛苦。鳳兒，你也忙了半天，坐下一起吃?！?
戚靈鳳忙擺手：“鳳兒不敢。老夫人和姐夫用飯吧，我伺候老夫人?！?
“叫你坐，你就坐！”
謝母命秋菊替戚靈鳳布座，見(jiàn)她還不肯，佯怒道：“還不坐下！你也不聽(tīng)我的話了？”
戚靈鳳看了一眼對(duì)面的謝長(zhǎng)庚，見(jiàn)他看著自己，一不發(fā)，終于挨著半邊凳子，坐了下來(lái)。
謝母這才高興了起來(lái)，叫秋菊給兒子倒酒，自己不停地給他夾菜。
“你多吃些。鳳兒手藝好，這幾道菜都是她做的，你嘗了就知道。有家有室的人，竟瘦成了這樣，娶的人，也不知道有什么用，娘見(jiàn)了都心疼?！?
謝長(zhǎng)庚確實(shí)腹中饑餓，只是聽(tīng)到老母在耳邊絮絮叨叨，說(shuō)的話，并不是很想聽(tīng)，胃口一下便敗光了。推不過(guò)自己母親的情，勉強(qiáng)吃了一碗飯，也沒(méi)怎么夾菜，起了身，自己替老母打飯，盛湯，說(shuō)：“娘，兒子方才在前頭已經(jīng)吃了些東西，飽了，還有事，娘你慢用，晚上記得早些歇息。”